Профессиональная театральная культура начала формироваться в Москве с конца XVII века. В 1672 г. по указу царя Алексея Михайловича в селе Преображенском на Яузе была сооружена "комедийная храмина" – здание первого театра на Руси. Первое представление состоялось 17 октября 1672 г. В этот день была поставлена пьеса на библейский сюжет, которая продолжалась около 10 часов. В 1702 году по указанию Петра I на Красной площади близ Никольских ворот Кремля был открыт первый в России публичный общедоступный театр. Для него было построено длинное одноэтажное здание. Зрительный зал вмещал до 400 человек.

Представления давались по понедельникам и четвергам и сопровождались музыкой и сценическими эффектами. В эти дни стража закрывала ворота Кремля, Китай-города и Белого города значительно позднее. Во всех спектаклях обязательно действовал любимец публики – Шут, или, как тогда его называли, "издевочный слуга".

Сначала в театре играли иностранные актеры, но в 1704 году русские актеры показали в театре три пьесы на родном языке. Театр на Красной площади просуществовал до 1707 г. В 30-х годах XVIII века на Красной площади был сооружен деревянный театр на три тысячи мест, где устраивались концерты инструментальной музыки и оперные представления. Этот театр, один из самых больших в Европе, строили по проекту молодого архитектора Растрелли. Во время одного из больших московских пожаров театр сгорел, и по приказу императрицы Елизаветы Петровны в Лефортово был сооружен новый деревянный театр на пять тысяч мест.

Здание имело воздушное отопление, звукоизоляцию помещений и сцену. Вплоть до середины 18 века в составе трупп русских театров не было ни одной женщины. Все женские роли исполнялись мужчинами.

В январе 1763 г. русский актер Федор Волков поставил на улицах Москвы маскарадное шествие в честь коронации Екатерины II. Участники маскарада, одетые в соответствующие костюмы, обличали темные стороны русской жизни XVIII века: взяточничество, неправый суд, жестокость.